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文档简介

RNA世界大家熟知的遗传信息传递过程:DNA→RNA→蛋白质一个令人好奇的(也是长久以来未能获得解答的)问题是:DNA的信息为什么要通过RNA这个中介,才能转译成蛋白质多肽序列?在解开遗传密码后不久,克里克曾经提出:RNA比DNA早出现。他设想在DNA出现之前,RNA是第一个遗传分子,在数十亿年前,地球原本是一个“RNA世界”。克里克极力主张,DNA必定是稍后的发展,DNA的“崛起”,原因可能在于RNA分子相对较不稳定,比DNA分子容易发生降解和突变。如果要有一个能够长期而且稳定地储存遗传数据的分子,DNA显然比RNA合适得多。克里克的主张,原本并不为人注意,直到1983年,来自科罗拉多大学的切赫(TomCech)和耶鲁大学的奥特曼(SidneyAltman)发现了RNA分子的催化性质,为此他们获得了1989年的诺贝尔化学奖。10年后,更加确凿的证据出现,证明在DNA之前的确是RNA世界。核糖体是蛋白质的合成地点,而已知跟核糖体有关的蛋白质有60种。加州大学圣塔克鲁斯大学的诺勒(HarryNoller)证明,在蛋白质内将氨基酸连结在一起的肽键(peptidebond),并不是在这60种蛋白质中的任意一个催化之下形成的;相反地,肽键的形成是由RNA所催化的。诺勒去除核糖体所有的蛋白质,发现它仍然能形成肽键,其后,诺勒和其他人对核糖体的立体结构进行精密的分析后,找到了原因:蛋白质散布在核糖体表面各处,远离核糖体中心的作用地点。这些发现无意间解决了生命起源中“先有鸡,还是先有蛋”的问题。RNA的功能与DNA相当,能够储存与复制遗传信息,又与蛋白质相当,能够催化关键的化学反应。事实上,在RNA世界,“先有鸡,还是先有蛋”的问题根本不存在,因为RNA既是“鸡”,也是“蛋”。RNA是珍贵的进化遗产。自然选择在解决了一个问题后,通常会继续沿用这个解决方案,自然选择的座右铭可以说是“没坏就别修”。换言之,在没有必须改变的自然选择压力时,细胞系统不会创新,所以会保留许多过去进化的痕迹。一个

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